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En studio, sur scène ou tout simplement pour jouer au salon, la guitare acoustique est sans doute l’instrument d’accompagnement le plus emblématique. D’innombrables titres sont magnifiés par son timbre caractéristique, riche et plein. Par rapport à la guitare électrique, la guitare folk (acoustique à cordes acier) est l’instrument classique des singer-songwriters et des musiciens country.
La guitare folk moderne remonte à Christian Friedrich Martin (1796 – 1873), qui a émigré d’Allemagne vers les États-Unis en 1833 et qui, grâce à ses choix de construction, est considéré comme un des pères de la guitare acoustique contemporaine. Pionnier, il remplaça les cordes en boyau par des cordes acier, conférant à l’instrument un son brillant et très projectif. Dès 1916, Martin Guitars lança aussi la forme Dreadnought, qui devint rapidement la forme de caisse la plus populaire et figure toujours au programme de nombreuses marques. Avec son timbre ample et affirmé, la guitare folk s’est imposée comme l’instrument phare du folk — la compagne idéale des cow-boys lors des veillées au coin du feu.
Même si, au premier coup d’œil, elles semblent proches, plusieurs caractéristiques majeures les distinguent clairement.
Les guitares folk sont toujours montées en cordes acier, tandis que les guitares classiques utilisent des cordes nylon. Comme les cordes acier génèrent une tension importante à l’accordage standard, les folks disposent d’une barre de réglage (truss rod) stabilisant le manche. Une guitare classique doit rester en nylon : autrement, le manche et des éléments comme le chevalet risquent d’être endommagés. Les deux types de cordes ont aussi des caractères sonores distincts. L’acier apporte un son clair et brillant pour le strumming énergique et le flatpicking, tandis que la classique délivre des tonalités plus douces et chaleureuses, parfaites pour le fingerstyle et les techniques traditionnelles.
Les touches sont adaptées aux styles de jeu. La plupart des folks affichent une largeur au sillet entre 40 et 45 mm, donc plus étroites que celles des classiques. Le radius diffère également : touches de folk légèrement bombées, touches de classiques plates. Comme l’acier demande plus de pression main gauche, les barrés sont souvent plus aisés sur une folk grâce à la courbure. À garder en tête pour le capodastre, disponible en versions courbe et droite.
Visuellement, au-delà des formes de caisse, la tête varie : sur les folks, elle est généralement pleine; sur les classiques, elle est souvent ajourée. Par ailleurs, les touches de folk reçoivent en général des incrustations (inlays) repérant les cases, souvent décoratives.
Dreadnought
La guitare acoustique Dreadnought séduit les guitaristes par son impressionnant volume sonore. Le terme « Dreadnought », à l’origine un type de cuirassé du début du XXe siècle, évoque une silhouette un peu en coin avec une petite partie supérieure et des épaules modérées. Cette forme produit un son plein, avec des basses marquées.
000/OM
Les guitares 000/OM reprennent des dimensions proches de la guitare classique. Elles offrent moins de volume global, mais une grande facilité de jeu, y compris pour les gabarits plus petits. Eric Clapton est un utilisateur convaincu des 000 et joue une Martin 000 pour ses fingerpickings magistraux.
Grand Auditorium
Une guitare Grand Auditorium ressemble à la Grand Concert par sa taille marquée, mais elle possède une caisse plus large et plus profonde. Elle délivre un équilibre tonal très apprécié, ce qui en fait une guitare populaire sur scène.
Jumbo
Parmi les formats les plus affirmés et volumineux, on trouve les guitares Jumbo, reconnaissables à leur large partie inférieure et à leur taille fine. Les Jumbo à cordes acier offrent un son plein avec des basses prononcées.
Parlor
Les guitares Parlor, particulièrement populaires au XIXe siècle, se reconnaissent à leur caisse compacte et très cintrée. Ces guitares, plutôt petites, offrent un son lumineux et riche en harmoniques, prisé par des chanteurs folk comme Joan Baez.
Mini
Variante particulièrement maniable, la guitare mini convient non seulement aux personnes de petite taille, mais aussi comme parfaite compagne de voyage. Sa caisse agile et son diapason court sont très compacts, faciles à transporter et à ranger.
Toutes les formes existent avec ou sans pan coupé, une échancrure sur l’éclisse inférieure qui facilite l’accès aux positions aiguës. Comme une petite partie de la caisse est retirée, la résonance acoustique subit de légères pertes par rapport à une caisse sans pan coupé.
Au-delà de la forme de caisse, le choix des bois a une grande influence sur les caractéristiques sonores d’une guitare acoustique. Pour les tables des guitares folk haut de gamme, on utilise souvent de l’épicéa sur quartier, aux cernes fins, réguliers et serrés. Le cèdre apporte une couleur plus chaude avec des harmoniques riches, tandis que l’acajou est plus chaleureux encore, avec un spectre d’harmoniques plus restreint. Des bois exotiques sont aussi de plus en plus employés. Ainsi, Taylor Guitars fabrique notamment son modèle GS Mini-e avec une superbe table en koa, pour un son équilibré aux aigus brillants, médiums présents et graves fermes. Fame propose également la Koa Deluxe entièrement en koa — adoptée par des artistes comme Peter Maffay et Joey Kelly — ainsi que la variante plus abordable Koa Standard.
Les éclisses et le fond sont le plus souvent en acajou, palissandre, cèdre ou érable, chacun apportant sa couleur sonore. Le manche est généralement en acajou, érable ou bois assorti, dont la densité garantit la stabilité requise. Les touches plébiscitent le palissandre et l’ébène, ce dernier pour sa jouabilité et sa teinte noire profonde. Face aux pressions sur l’ébène, cette essence figure aujourd’hui sur la liste rouge des espèces menacées. Pour y remédier, des fabricants renommés comme Taylor Guitars s’engagent pour la préservation et utilisent aussi davantage les parties veinées de l’arbre.
Pour un son particulièrement puissant, la guitare 12 cordes est un excellent choix — et bien sûr, tous les grands fabricants proposent des modèles 12 cordes. Qu’il s’agisse d’un format Jumbo, avec pan coupé, d’une finition spéciale ou d’un choix de bois particulier, Fender, Ovation, Taylor Guitars, Sigma, Takamine, Ibanez, Epiphone, Guild et d’autres offrent des guitares adaptées à tous les budgets. Ici, les cordes E, A, D et G possèdent chacune une corde d’octave, tandis que les cordes B et mi aigu reçoivent des cordes à l’unisson. Le doublage crée ce fameux son folk riche et ample, idéal pour des strummings spectaculaires. Les pièces en solo sont plus exigeantes et demandent de la pratique.
Les gauchers ne sont pas oubliés. Une large sélection de guitares folk pour gauchers — toutes formes de caisse, avec ou sans pan coupé, et variantes de bois — n’attendent que d’être essayées. Naturellement, ces modèles offrent une sonorité équivalente aux versions droitiers.
Ces notions soulèvent souvent des questions, d’autant que les différentes méthodes de fabrication se reflètent nettement dans le prix. Si les guitares en bois massif sont réputées plus haut de gamme et professionnelles, l’expérience et le savoir-faire du luthier restent déterminants. Bob Taylor (Taylor Guitars) l’a montré en construisant une excellente guitare à partir de bois de palettes et de chantier. Les débutants peuvent toutefois s’orienter sur quelques recommandations générales.
Pour les débutants, les tables laminées (contreplaqué) conviennent très bien : elles sont relativement économiques et constituent un choix vraiment solide pour commencer. Par rapport aux guitares en bois massif, les instruments à table laminée sonnent en moyenne un peu plus feutré et moins fort — mais une bonne barrure interne compense largement.
Très appréciées des débutants, les guitares en bois laminé sont aussi plébiscitées par des intermédiaires et des pros. Par rapport aux instruments partiellement ou entièrement massifs, elles sont moins sensibles aux variations de température et d’humidité, ce qui les rend très attractives comme guitares de voyage, de feu de camp ou d’extérieur.
Dans le milieu de gamme, on trouve fréquemment une table massive. Les pièces massives sont taillées dans une seule pièce (non stratifiée), ce qui améliore la résonance. On obtient ainsi un son plus volumineux, qui s’impose particulièrement on stage.
Les guitares tout massif se recommandent pour un usage professionnel et vibrent encore davantage grâce à une densité de bois supérieure par rapport aux instruments à table massive seule. La meilleure sélection de tables présente en moyenne des cernes plus serrés et relativement parallèles — un signe clair de qualité.
Si vous souhaitez faire sonner votre guitare folk sur scène ou en studio, optez pour un système de capteur. Il permet une amplification simple, fidèle et moins sujette au larsen, sans positionner minutieusement un micro devant l’instrument. Bien sûr, un spécialiste peut installer un capteur après coup, mais il est plus pratique d’acheter une guitare avec un système intégré — chaque fabricant en propose à différents niveaux de prix. Beaucoup de modèles intègrent un accordeur pour jouer juste en toute sérénité.
L’achat d’une première guitare folk n’a pas besoin d’être coûteux. Pour les débutants, de nombreux modèles économiques existent en pack avec des accessoires comme une housse, un accordeur et un stand — tout l’équipement nécessaire pour bien démarrer à la guitare acoustique.
