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Las válvulas de electrones se consideran un componente extremadamente importante de los circuitos de amplificación eléctrica del siglo pasado y se encontraban en casi todos los dispositivos técnicos. Inventos revolucionarios como radios, televisores, walkie-talkies, radares y microondas no habrían sido posibles sin estos innovadores tubos de vidrio. Aunque hoy en día las válvulas han sido prácticamente reemplazadas por la tecnología de transistorea y se encuentran más en museos, todavía son componentes deseados para amplificadores HiFi e instrumentales. Esto se debe a su incomparable carácter de sonido cálido y su respuesta única, características que aún no han sido igualadas.
A pesar de su susceptibilidad a fallos, mayor desgaste y el mantenimiento requerido, la tecnología de válvulas sigue siendo muy popular entre guitarristas y entusiastas del HiFi. Simular auténticamente las propiedades únicas del sonido de un circuito de válvulas con tecnología digital moderna es una tarea difícil debido a su complejidad física. Aunque ha habido avances significativos en esta área en los últimos años, muchos guitarristas han adoptado amplificadores digitales con simulaciones de válvulas convincentes. Sin embargo, una gran cantidad de puristas y músicos de estudio continúan prefiriendo el sonido inimitable y la dinámica de estos pequeños tubos de vidrio. Afortunadamente, algunos fabricantes todavía producen los tipos más comunes de válvulas para este mercado.
La válvula de electrones más simple utilizada para amplificar una señal de audio es la llamada triodo (del griego "tri", que significa "tres"). Como su nombre lo indica, consta de tres electrodos: el cátodo, el ánodo y la rejilla de control entre ellos. Estos elementos están instalados al vacío dentro del tubo de vidrio, de modo que no haya moléculas de gas que interfieran con el flujo constante de electrones entre el cátodo y el ánodo. La intensidad del flujo de electrones es determinada por la rejilla de control. Aquí llega la señal de guitarra relativamente débil, que modifica la tensión de la rejilla de control en la frecuencia de la nota que se está tocando, transfiriéndola así al flujo de electrones mucho más fuerte.
La señal de preamplificación procesada es muy baja. Para que sea audible a través del altavoz, debe amplificarse en una etapa de amplificación separada llamada etapa de potencia. Aquí es donde se genera la potencia de los amplificadores de guitarra. Aunque originalmente no se deseaba la distorsión en la etapa de potencia para los estilos musicales de los años cincuenta, los pioneros de la guitarra rock del siglo pasado pronto encontraron gusto en el sonido saturado, que entró en moda a finales de los años cincuenta. Este sonido característico de, por ejemplo, los amplificadores Marshall, fué uno de los sonidos clave de la música rock de los sesenta y setenta de exponentes como AC/DC, Led Zeppelin y Jimi Hendrix.
EL34 vs. 6L6: La EL34 es una de las válvulas de electrones más famosas y sigue la construcción del pentodo. Mientras que los triodos simples constan de los tres electrodos: cátodo, ánodo y rejilla de control, el pentodo tiene dos rejillas adicionales para la mejora del blindaje del ánodo. Esto permite que el pentodo alcance un grado de amplificación mucho mayor, proporcionando a las etapas de potencia de los amplificadores su enorme volumen.
Dado que la patente del pentodo estaba firmemente en manos del gigante electrónico holandés Philips, los competidores encontraron un truco ingenioso: en lugar de la rejilla de freno, usaron una placa de rayos para concentrar el flujo de electrones, llamando a estas válvulas "tetródos de haz de potencia" (en inglés "Beam-Power Tetrode"). Los representantes más conocidos de este tipo de válvulas son las 6L6 y 6V6 de la Radio Corporation of America (RCA), así como las válvulas británicas KT66 y KT88 (KT = "Kinkless Tetrode").
Este es también el famoso origen de las diferencias entre los sonidos británico y estadounidense: mientras que los fabricantes europeos como Marshall y Vox se apoyan en su mayoría en etapas de potencia pentodo clásicas con válvulas EL34 o EL84, los circuitos Fender usan principalmente tetródos de haz en forma de 6L6 y sus variantes correspondientes.
Estas designaciones se refieren menos a un conjunto musical clásico y más a conjuntos de válvulas que están ajustadas para trabajar perfectamente juntas en una etapa de potencia. Los fabricantes seleccionan y emparejan estas válvulas para garantizar que las variaciones en sus valores medidos sean mínimas. El valor de polarización, que indica la cantidad de corriente que fluye a través de la válvula en reposo, y el valor de amplificación, medido bajo carga, son cruciales.
Los mismos tipos de válvulas de diferentes fabricantes no solo suenan un poco diferentes, sino que también pueden tener diferentes grados de distorsión. Esto puede afectar el "Break Up" o quiebre, el punto en el que el amplificador comienza a distorsionar con ciertos ajustes. No es de extrañar que los músicos con algo de conocimiento técnico estén constantemente buscando la configuración perfecta de válvulas para su amplificador, deseando más techo armónico o más saturación en su preamplificador.
Aquellos que quieran cambiar las válvulas de su amplificador deben tener en cuenta algunos puntos importantes. Las válvulas de preamplificación a menudo se pueden cambiar fácilmente, siempre y cuando se reemplacen por válvulas del mismo tipo. Es recomendable cambiar las válvulas cuando están frías y tocarlas con un paño para evitar dejar huellas dactilares en el vidrio. Además, es esencial consultar el manual del amplificador para estar al tanto de las particularidades del circuito.
Al cambiar las válvulas de la etapa de potencia, es necesario prestar atención no solo a las designaciones de tipo idénticas, sino también a los valores de polarización correspondientes. Las válvulas deben estar emparejadas, por lo que nunca es una buena idea mezclar válvulas de diferentes lotes.
El cambio de válvulas de la etapa de potencia debe ser realizado solo por personal calificado para evitar daños en los equipos y, en el peor de los casos, en las personas. Los técnicos de servicio de nuestros talleres especializados en amplificadores y electrónica están disponibles para asesorar y realizar cambios de válvulas de manera segura y confiable, incluyendo todos los ajustes necesarios.
